Perruches à collier dans la Rome antique et la Grèce

Il n’est pas surprenant que nous ne soyons en aucun cas les premiers à avoir des perroquets comme animaux de compagnie. Ces oiseaux à bec crochu fascinent les gens du monde entier depuis des milliers d’années avec leur niveau d’intelligence, leurs plumes colorées et leur bec puissant.

Les perruches font partie des histoires ancestrales du rêve aborigène , Alexandre le Grand a donné son nom à un perroquet parce qu’il a introduit l’espèce du Pendjab en Occident et le Sunday Times a consacré un article entier à l’apparition des perroquets à travers l’histoire de l’art .

Je peux continuer, mais je souhaite consacrer cet article à quelques informations amusantes que j’ai trouvées lors de mes recherches pour le guide d’entretien des perroquets à collier indien. À savoir le fait que les perroquets à collier du genre Psittacula étaient des animaux de compagnie prisés dans la Rome antique et en Grèce, et nous en savons en fait beaucoup sur ce que c’était.

Les Romains, les Grecs et les oiseaux

Nous en savons beaucoup sur la vie quotidienne des Romains et des Grecs de l’Antiquité. Cela aide que ces civilisations soient vraiment douées pour écrire des choses ! Même les choses qu’ils n’ont pas enregistrées par écrit peuvent parfois être représentées avec assez de précision grâce à des mosaïques comme celles ci-dessus, ainsi qu’à toute une série d’autres œuvres artistiques.

Il se trouve que ces gens aimaient vraiment les animaux. L’auteur Lazenby (1949) décrit dans son ouvrage « Greek and Roman Household Pets » comment leurs religions fortement animales – de nombreux dieux étaient représentés comme divers animaux – ont probablement contribué à leur tentative de domestiquer toutes sortes de créatures. Cela comprenait des chiens, des singes, des serpents et, oui, des perroquets.

Je n’ai pas pu trouver grand-chose de plus sur la situation d’Alexandre le Grand, à part qu’il a apparemment ramené un groupe de perroquets Psittacula après sa campagne indienne (vers 325 avant JC). Ils ont dû faire sensation !

Au début de notre calendrier, le premier siècle, les relations commerciales avec les pays de l’Est (y compris l’Inde) s’étaient intensifiées (Lach, 1970). Un flot d’animaux exotiques est entré dans l’empire romain, rendant les perroquets plus courants. L’auteur Kinzelbach (1986) décrit :

« À partir du premier siècle avant JC, Psittacula krameri et les espèces apparentées sont devenues des animaux de compagnie très connus et, au moins parmi les classes aisées, largement répandus à Rome et dans les principaux centres des empires romain et byzantin (…)

Il existe des dizaines de documents anciens traitant de cette espèce et d’espèces apparentées. Il était représenté dans des peintures murales (par exemple à Pompéi) et dans des mosaïques (par exemple à Rome et à Daphné près d’Antakya moderne), et a été mentionné par des écrivains et des poètes.

Écrivains et poètes, dites-vous ? Beaucoup de ces ouvrages sont encore disponibles aujourd’hui, après avoir été traduits dans toutes les langues du monde. Voyons ce que ces écrivains et poètes ont à dire sur ces beaux oiseaux étrangement bavards venus de l’Est !

Écrits et poèmes

Pline l’Ancien parle des perroquets

Pline l’Ancien , qui était entre autres un auteur réputé et un historien de la nature, a écrit quelques mots sur ses expériences avec les perroquets. Son Naturalis Historia (Histoire naturelle), considérée par certains comme la première encyclopédie, a reçu de nombreuses critiques ces dernières années pour ce que Brittanica appelle « une exactitude douteuse ». Pourtant, le 10ème livre , consacré à l’ornithologie, est une riche source d’informations sur l’aviculture au 1er siècle.

Il semble que les perroquets indiens à collier étaient appréciés pour les mêmes raisons que celles pour lesquelles nous les conservons aujourd’hui : leur intelligence, leurs couleurs et leurs superbes capacités d’expression, entre autres choses. Sauf le moment où on leur donne du vin à boire !

« Surtout, les oiseaux imitent la voix humaine, les perroquets parlent effectivement, l’Inde nous envoie cet oiseau ; son nom en langue vernaculaire est siptaces » – probablement signifiant Psittacus , perroquet – « son corps entier est vert, seulement varié par un cercle rouge au niveau du cou. Il salue ses maîtres, et répète les paroles qui lui sont données, se montrant particulièrement joueur autour du vin.

Sa tête est aussi dure que son bec ; et quand on lui apprend à parler, on lui frappe la tête avec une barre de fer – sinon il ne sent pas les coups. Lorsqu’il quitte son vol, il atterrit sur son bec, sur lequel il s’appuie et réduit ainsi son poids à cause de la faiblesse de ses pieds.

Faire le deuil d’un animal décédé

Pline l’Ancien parle du magnifique perroquet avec son anneau de cou rouge de manière distanciée et descriptive. D’autres n’étaient pas aussi objectifs ! Dans son livre Amores (16 av. J.-C.), le poète Ovide déplore la mort du perroquet de sa maîtresse dans une élégie assez longue :

Le perroquet, le mime, l'ailé de l'Orient indien,

est mort – Allez, oiseaux, en troupeau et suivez-le jusqu’au tombeau !

Allez, pieux à plumes, battez-vous les seins avec vos ailes

et marque tes joues délicates de serres dures :

arrache ton plumage hirsute, au lieu de tes cheveux, en signe de deuil :

faites entendre vos chansons avec une longue tuyauterie !

(...)

Ta nourriture était petite, comparée à ton amour de parler

vous ne pourriez jamais libérer beaucoup votre bec pour manger.

Les noix étaient son régime alimentaire et les graines de pavot le faisaient dormir.

et il chassait la soif avec de simples traits d'eau.

Au fait, vous pouvez lire le reste ici . Et non, Ovide n’était en fait pas le seul à ressentir le besoin de se souvenir d’un perroquet mort à travers la poésie !

Statius a fait quelque chose de similaire dans son Silvae , publié dans les années 90 du premier siècle. Son 2.4 , qui est considéré comme ayant probablement été calqué sur le travail d’Ovide, parle du perroquet mort de son ami Melior :

Perroquet, roi des oiseaux, délice éloquent de votre propriétaire,

Talentueux imitateur, Perroquet, de la langue humaine, quoi

Couper court à votre zézaiement avec la soudaineté du destin ?

Hier, triste oiseau, pendant que nous dînions, tu étais sur le point

Mourir, même si nous t'avons vu goûter aux plats de la table

Cadeaux avec plaisir, errant de canapé en canapé

Après minuit. Et tu nous as parlé, tu as prononcé les mots

Vous aviez appris.

Oiseaux à la bouche en pot

Peu après Pline, Ovide et Statius, vers les années 160, Apulée publie sa Floride . Cet auteur parle aussi de perroquets. Il les décrit comme des oiseaux indiens, de couleur vert vif et portant un anneau autour du cou. Parlant de leur capacité à parler, il note que les jeunes oiseaux jusqu’à 2 ans apprennent facilement ; après cela, ils deviennent difficiles à enseigner et oublieux.

Apulée note un inconvénient important lié à la capacité des perroquets à imiter la parole humaine :

Apprenez à un perroquet à maudire et il maudira continuellement, rendant la nuit et le jour hideux par ses imprécations. La malédiction devient sa note naturelle et son idéal de mélodie. Lorsqu’il a répété toutes ses malédictions, il répète à nouveau la même tension. Si vous désirez vous débarrasser de sa mauvaise langue, vous devez soit lui couper la langue, soit le renvoyer au plus vite dans ses bois natals.

Vous pouvez lire l’intégralité du projet Gutenberg ici , à la page 179.

Sans surprise, Apulée n’était pas le seul à remarquer la prédisposition des perroquets à devenir des gueules de pot. Des centaines d’années auparavant, le philosophe grec Aristote avait déjà évoqué la même chose. Comme Pline l’Ancien le fera plus tard, il note que « l’oiseau indien » est un amateur de vin :

En règle générale, tous les oiseaux aux serres tordues ont un cou court, une langue plate et sont enclins à mimer. L’oiseau indien, le perroquet, dont on dit qu’il a une langue d’homme, répond à cette description ; et d’ailleurs, après avoir bu du vin, le perroquet devient plus impertinent que jamais.

Le perroquet aussi gros qu’un faucon

Si vous pensez qu’Aristote a été le premier écrivain de ces régions à parler des perroquets et de leur fascinant mimétisme, vous vous trompez en réalité. Cela remonte encore plus loin que ça !

Le texte le plus ancien mentionnant clairement l’oiseau indien que j’ai pu trouver était apparemment Indica de Ctesias , publié environ un siècle plus tôt, au 5ème siècle avant JC. Je ne l’ai pas lu : il a en fait été perdu, mais les chercheurs ont pu plus ou moins le reconstituer grâce à d’autres ouvrages citant le médecin grec.

Ctesias a écrit beaucoup d’absurdités dans sa célèbre description de l’Inde – des hommes à tête de chien, des rivières de miel et des gens vivant 200 ans – mais il avait raison sur une chose. Même s’il n’en avait probablement jamais vu, puisque son travail était basé sur des histoires qu’il avait récupérées, il a écrit :

(…) du perroquet à peu près gros comme un faucon, qui a une langue et une voix humaines, un bec rouge foncé, une barbe noire et des plumes bleues jusqu’au cou, qui est rouge comme le cinabre. Il parle indien comme un natif et, s’il lui apprend le grec, il parle grec.